虽然说大便是每个人都必须进行的生理行为，但是每个人的排便习惯和时间各不相同，从每天一两次到两三日1次都是属于正常的。有研究者曾经对一组健康人的排便行为进行调查，调查结果表明，每日排便1次者约占60％，每日多次者占30%，多日1次者为10％。因此，只有当大便次数较以往减少、间隔时间延长，并有粪便量少质硬、排便费劲、排便后没有满意的畅快感，才叫便秘。

有许多便秘患者并不只是大便困难，常常还有一些伴随症状，如腹痛、腹胀、大便出血（痔疮出血）或粪便带黏液脓液，有的还会有脱肛、肛门疼痛等。

便秘是一种症状，引起便秘的原因很多，有些是因各种器质性病变，如直肠病变、结肠病变、胃病变、内分泌病变等引起的称为继发性便秘。与此同时，绝大多数的便秘是无甚原因的，所谓功能性便秘，或单纯性便秘，也俗称习惯性便秘。这种便秘进展缓慢，病程较长，以老年人多见。有时便秘是急性的、暂时的，消除病因后很快又恢复原有的排便习惯，如急性发热患者，由于体内水分急剧减少所引起的便秘。

便秘可以有多种伴随症状，当大便干结并带血性黏液，或带暗红色、鲜红色血液时，应当引起高度重视，这种情况大多是肛管直肠癌或结肠癌所致。便秘伴随全身乏力或者体重下降，更要考虑是否由于各种器质性疾病引起，一定要到医院找专科医生就诊，明确病因。由于对结肠、肛门、直肠动力学研究的深入，对功能性便秘的原因有了进一步的认识，通过对肛门、直肠有关动力的测定，可以对功能性便秘进行分型，从而指导临床的诊断和治疗。

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